I coltelli da sopravvivenza apparvero durante la Seconda Guerra Mondiale. Piloti e soldati necessitavano di una lama affidabile per le situazioni di emergenza, dal taglio di rami alla perforazione della fusoliera di un aereo. Pertanto, i primi modelli erano molto massicci e dotati di una sega sul dorso, progettata per tagliare il metallo. Successivamente, negli anni '80, i coltelli da sopravvivenza iniziarono ad essere dotati di una riserva di emergenza portatile (PES) nascosta nell'impugnatura o nel fodero. Di fatto, divennero strumenti multifunzionali con acciarini, bussola e altri strumenti necessari per la sopravvivenza nella foresta e in situazioni estreme.
Un coltello da sopravvivenza di alta qualità ha solitamente un design a codolo intero con un dorso spesso. Deve resistere al taglio di rami, ai carichi d'impatto e mantenere buone proprietà di taglio. I modelli più popolari di coltelli da sopravvivenza sono prodotti da TOPS, Ka-Bar, Aitor, ESEE, Cold Steel ed Extrema Ratio. Per la produzione vengono utilizzati principalmente acciai D2, 1095 e N690. Le impugnature in Micarta, G10, termoplastica o pelle offrono una presa sicura in qualsiasi condizione atmosferica.
Alcuni coltelli sono dotati di foderi MOLLE, kit di sopravvivenza e affilatori. Un buon coltello da sopravvivenza sarà utile durante le escursioni, la caccia e in situazioni estreme.