Los cuchillos de supervivencia surgieron durante la Segunda Guerra Mundial. Pilotos y soldados necesitaban una hoja fiable para situaciones de emergencia, desde cortar ramas hasta perforar el revestimiento de un avión. Por ello, los primeros modelos eran muy robustos y contaban con una sierra en el lomo, diseñada para cortar metal. Más tarde, en la década de 1980, los cuchillos de supervivencia comenzaron a equiparse con un sistema de suministro de emergencia portátil (SPE) oculto en el mango o la funda. De hecho, se convirtieron en herramientas multifuncionales con pedernal, una brújula y otras herramientas necesarias para la supervivencia en el bosque y en situaciones extremas.
Un cuchillo de supervivencia de alta calidad suele tener un diseño de espiga completa con lomo grueso. Debe resistir el corte de ramas, las cargas de impacto y mantener buenas propiedades de corte. Los modelos más populares de cuchillos de supervivencia son fabricados por TOPS, Ka-Bar, Aitor, ESEE, Cold Steel y Extrema Ratio. En su fabricación se utilizan habitualmente aceros D2, 1095 y N690. Los mangos de micarta, G10, termoplástico o cuero proporcionan un agarre seguro en cualquier clima.
Algunos cuchillos incluyen fundas MOLLE, kits de supervivencia y afiladores. Un buen cuchillo de supervivencia será útil en excursiones, cazando y en situaciones extremas.