Le tanto (traduit par « épée courte ») est une dague de samouraï. Initialement, au Japon, ces couteaux servaient à percer les armures. Les tanto classiques possédaient une lame pouvant atteindre 30 cm de long et étaient portés en complément d'un katana ou d'un wakizashi. Outre leur utilisation au corps à corps, les tanto étaient également utilisés au Japon comme armes rituelles. Peu de gens le savent, mais les tanto étaient portés non seulement par les samouraïs, mais aussi par les marchands, comme arme d'autodéfense. Les femmes de la haute société japonaise cachaient de petits tanto (kaiken) dans leurs ceintures de kimono.
Les tanto historiques avaient une pointe acérée et un affûtage unilatéral. La forme moderne de la lame de tanto, avec sa pointe biseautée, n'est pas authentique. Il s'agit d'une version américanisée de la lame japonaise classique. Le design de la lame de tanto a été développé par Bob Lum, et cette idée a été reprise par Linn Thompson et Ernst Emerson ; ce sont eux qui ont popularisé les couteaux de style tanto américain pour le combat au couteau.
Les marques modernes telles que Cold Steel, Böker, Extrema Ratio, Kershaw produisent des couteaux tanto avec une lame haute résistance pour une utilisation tactique.