Selviytymisveitset ilmestyivät toisen maailmansodan aikana. Lentäjät ja sotilaat tarvitsivat luotettavan terän hätätilanteisiin – oksien kaatamisesta lentokoneen rungon lävistämiseen. Siksi ensimmäiset mallit olivat erittäin massiivisia ja niissä oli selkämykseen saha, joka oli suunniteltu metallin leikkaamiseen. Myöhemmin, 1980-luvulla, selviytymisveitsiä alettiin varustaa kannettavalla hätäapuvälineellä (PES), joka oli piilotettu kahvaan tai tuppeen. Itse asiassa niistä tuli monitoimityökaluja, joissa oli tuliteräkset, kompassi ja muita metsässä ja äärimmäisissä tilanteissa selviytymiseen tarvittavia työkaluja.
Korkealaatuisessa selviytymisveitsessä on yleensä täyspitkä ruoto ja paksu selkämys. Sen on kestettävä oksien katkaisemista, iskukuormitusta ja säilytettävä hyvät leikkausominaisuudet. Suosituimpia selviytymisveitsimalleja valmistavat TOPS, Ka-Bar, Aitor, ESEE, Cold Steel ja Extrema Ratio. Useimmiten valmistuksessa käytetään D2-, 1095- ja N690-teräksiä. Micarta-, G10-, termoplastiset tai nahkakahvat tarjoavat turvallisen otteen kaikissa sääolosuhteissa.
Joissakin veitsissä on MOLLE-tupet, selviytymispakkaukset ja teroittimet. Hyvä selviytymisveitsi on hyödyllinen vaelluksella, metsästyksessä ja äärimmäisissä tilanteissa.