Les couteaux pliants tactiques sont conçus pour les conditions extrêmes, ainsi que pour l'autodéfense, les opérations militaires, la survie et le sauvetage. Ils se distinguent par une conception robuste, un système d'ouverture rapide à une main, des brise-vitres, des clips pour le port sur l'équipement et, parfois, un affûtage partiellement dentelé.
Parmi les fabricants les plus réputés de couteaux pliants tactiques figurent Cold Steel (Recon 1, SR1, Code 4), Zero Tolerance (ZT 0308, 0350, 0562), Extrema Ratio (BD2, BD4), SOG (Spec Elite, Trident AT, Vision XR), ainsi que CRKT, Gerber et Kershaw.
Les couteaux pliants tactiques sont fabriqués dans les matériaux les plus durables et résistants à l'usure, leur permettant de supporter de lourdes charges. La plupart des fabricants équipent ces modèles de manches en matériaux antidérapants, offrant une prise en main solide, avec ou sans gants. Il s'agit généralement de G10, Micarta, Kraton et FRN.